Alors que le gouvernement américain déploie des millions de dollars de ressources pour abattre des ballons météo, comme si c’était une crise existentielle, une petite ville de l’Ohio se retrouve engloutie dans ce qui ressemble à une apocalypse. Peut-être à dessein, tout le drame entourant les violations de l’espace aérien américain par des initiatives soi-disant d’espionnage chinoises, a fait en sorte que ce qui est en train de devenir l’une des pires catastrophes environnementales de l’histoire récente ne fasse pas les gros titres.
Le chaos a commencé au début de la semaine dernière lorsqu’un train de plus de 100 wagons a déraillé à East Palestine, dans l’Ohio, près de la frontière de l’État avec la Pennsylvanie, qui compte environ 5.000 habitants. L’accident a fait sortir cinquante de ces cent wagons de marchandises des rails. Vingt wagons transportaient des matières dangereuses, dont dix ont détaillé. Si l’accident n’a fait aucun mort, sur ces dix wagons, cinq contenaient du chlorure de vinyle sous pression, un gaz cancérigène hautement inflammable.
Pour faire face au scénario explosif autour du lieu de l’accident, l’Agence de gestion des urgences de l’Ohio a exécuté son plan d’évacuation du gaz toxique par un brûlage contrôlé afin d’éviter une explosion incontrôlée, qui présenterait un risque de dommages catastrophiques. « Au cours des deux dernières heures, un changement radical de température s’est produit dans un wagon de chemin de fer, et il existe désormais un risque catastrophique concernant la citerne, qui pourrait exploser avec des projections mortelles de débris, pouvant se propager sur plus d’un kilomètre », a déclaré le gouverneur Mike DeWine, dans un communiqué expliquant la décision de prendre des mesures pour éviter une dévastation.
Cependant, cette opération a diffusé dans l’air d’importants panaches de fumée contenant du chlorure de vinyle, du phosgène, du chlorure d’hydrogène et d’autres gaz, tandis que les flammes de l’incendie contrôlé font rage depuis des jours. Le phosgène, en particulier, est un gaz hautement toxique, qui peut provoquer des vomissements et des troubles respiratoires. La toxicité du gaz phosgène est si puissante qu’il a déjà été utilisé comme arme chimique pendant la Première Guerre mondiale.
Les produits chimiques dangereux en suspension dans l’air ont incité les autorités à émettre des ordres d’évacuation obligatoire et de mise à l’abri dans un rayon d’un kilomètre autour de l’endroit où le train a déraillé. Ces ordres ont contraint près de 2.000 habitants d’East Palestine à quitter leur domicile. Malgré le risque pour la sécurité publique que représente la proximité du lieu de l’accident, plus de 500 personnes se trouvant dans le périmètre de l’ordre d’évacuation ont refusé de quitter leur domicile. Cependant, ces ordres ont été levés le 8 février, permettant aux résidents de retourner dans la zone adjacente à la catastrophe.
Après le brûlage contrôlé, les autorités locales ont reçu de nombreux rapports inquiétants de résidents situés à l’extérieur du rayon d’un kilomètre de la zone d’évacuation, indiquant que l’urgence posée par la catastrophe était loin d’être terminée. Un agriculteur local a signalé la mort soudaine de nombreux animaux dans sa ferme, Park Dairy. L’agriculteur, Taylor Holzer, qui travaille également avec le département des ressources naturelles de l’Ohio, en tant qu’éleveur de renard, a vu de nombreux renards de sa ferme subir les effets mortels de l’air environnant.
« Sorti de nulle part, un renard a commencé à tousser très fort, il est mort », précise M. Holzer au média local WKBN 27 News. « Ce n’est pas comme ça qu’un renard se comporte. Il était très faible. Ses yeux étaient larmoyants. La fumée et les produits chimiques du train, c’est la seule chose qui peut causer cela, parce que cela ne vient pas de nulle part », a-t-il ajouté.
« Les produits chimiques dont on nous dit qu’ils sont sans danger ne sont certainement pas sans danger pour les animaux… ou les gens. »
Les inquiétudes d’Holzer ont été relayées par les rapports d’autres résidents, qui ont décrit des conditions similaires près de leurs propres propriétés. L’un de ces résidents, Katlyn Schwarzwaelder, l’exploitante d’un chenil local à Darlington, en Pennsylvanie. La catastrophe l’a poussée à quitter sa maison, pourtant située à plus de 15 km du site de l’incendie contrôlé. Après s’être enfuie à Boardman, dans l’Ohio, à 15 miles du déraillement, Schwarzwaelder a déclaré avoir reçu de nombreux rapports d’amis et de connaissances faisant état de poulets, de poissons et d’autres animaux morts. L’un des habitants concernés a raconté à Mme Schwarzwaelder qu’il avait laissé son chien de deux ans sortir, mais qu’il n’était jamais revenu. Lorsqu’ils se sont mis à la recherche de leur animal disparu, ils l’ont trouvé mort dans leur cour.
Les témoignages de Holzer, Schwarzwaelder et d’autres personnes brossent un tableau radicalement différent du récit officiel présenté par les fonctionnaires, qui ont assuré aux habitants que la situation était sous contrôle. La mauvaise qualité de l’air présente des risques sanitaires à court et à long terme pour le public, compte tenu des effets cancérigènes des produits chimiques. Selon Kevin Crist, professeur de génie chimique et biomoléculaire et directeur du centre de la qualité de l’air de l’université de l’Ohio, des substances cancérigènes comme le chlorure de vinyle peuvent provoquer des cancers dans certains organes, notamment le foie.
Bien que les responsables de l’intervention d’urgence aient utilisé des techniques telles que la modélisation de la dispersion afin de calculer et d’atténuer le risque de produits chimiques en suspension dans l’air, les produits chimiques déversés à la suite du déraillement présentent d’autres risques importants de contamination. Les produits chimiques se sont également déversés dans la rivière Ohio en direction de la Virginie occidentale, ce qui a incité les autorités de l’État voisin à arrêter le pompage d’eau dans la région et à se tourner vers d’autres sources d’approvisionnement en eau. La contamination du sol est un autre risque important, qui fait craindre aux responsables des répercussions sur la santé publique plus larges que celles associées à la seule pollution atmosphérique.
Cependant, l’ampleur de ces risques n’a pas été apparemment reconnue par les dirigeants des différents États touchés par la catastrophe. Selon le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, la qualité de l’air et de l’eau dans la région n’a suscité aucune inquiétude. Néanmoins, le gouverneur a réaffirmé qu’un ordre de mise à l’abri restait en vigueur pour les Pennsylvaniens se trouvant dans un rayon de 3 km autour d’East Palestine. Les responsables de l’Agence de protection de l’environnement ont adopté un ton similaire, déclarant que rien d’inattendu n’avait été observé à la suite de l’incendie contrôlé. James Justice, de l’EPA, a résumé la position de son agence en disant : « Jusqu’à présent, tout va bien et nous allons continuer à surveiller jusqu’à ce que le feu soit éteint ».
Bien que les risques immédiats présentés par une éventuelle explosion à la suite du déraillement du train aient pu être évités, l’intervention d’urgence pourrait devenir un exemple de remède pire que le mal à laquelle il cherche à remédier. L’accident met également en lumière l’état des règles de sécurité entourant le transport ferroviaire de marchandises dangereuses. Rien qu’au cours des cinq dernières années, huit déraillements de trains se sont produits dans la région métropolitaine de Pittsburgh, ce qui a suscité des appels à une surveillance accrue du secteur.
Malgré le risque inhérent au transport de produits chimiques tels que le chlorure de vinyle, le ministère américain des transports a approuvé une règle visant à élargir le champ des matières dangereuses pouvant être transportées par rail. Cette règle autorise l’expédition de gaz naturel liquéfié par train sans règles de sécurité supplémentaires. Les trains de marchandises peuvent ainsi transporter 100 citernes supplémentaires contenant jusqu’à 115.000 litres de gaz naturel extrait des gisements de schiste.
« Les risques de rejets catastrophiques de gaz naturel liquéfié lors d’accidents sont trop importants pour ne pas mettre en place des contrôles opérationnels avant la prolifération de grands blocs de wagons-citernes et de trains unitaires », a écrit le National Transportation Safety Board dans un commentaire en faveur de la règle proposée. En réponse à ce commentaire, les détracteurs de la règle ont souligné qu’une explosion potentielle de seulement vingt-deux citernes remplies de gaz naturel liquéfié contient la même quantité d’énergie explosive que la bombe atomique larguée sur Hiroshima, dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale.
La crise actuelle en Palestine orientale représente une catastrophe environnementale et humanitaire qui n’a jamais été vue aux États-Unis de mémoire récente. Les scènes de la Palestine orientale semblent tout droit sorties d’un film d’horreur décrivant un hiver nucléaire.
Malgré cela, l’ampleur de cette histoire semble avoir été effacée de l’esprit du public, les médias nationaux continuant à publier des titres sensationnalistes sur des questions qui semblent anodines en comparaison. Il s’agit d’un exemple de réécriture de l’histoire en temps réel, créant un précédent qui permettrait aux victimes d’autres dévastations de grande ampleur d’être balayées sous le tapis. Cependant, les scènes d’horreur qui ont englouti cette petite ville au cœur de l’Amérique pourraient rendre ce désastre impossible à ignorer, en mettant à juste titre l’accent sur les lacunes des agences étatiques et fédérales chargées de la gestion des interventions d’urgence, dont l’absence constante de responsabilité leur permet de laisser tomber la population à maintes reprises.
